LA NEF DE TABLE

   Extrait du folio du manuscrit Les Très riches heures du Duc de Berry, 1410-1440, Château de Chantilly (les-tres-riches-heures...chateaudechantilly, mondedesenluminures).

   "A la base, son rôle était d’indiquer la place de l’invité d’honneur à la table. Dans les représentations qu’on peut voir de la nef, cette dernière est placée généralement sur une table de banquet, même si on la retrouve quelques fois exposée sur un dressoir, accompagnée de la vaisselle destinée à la boisson.

   Née au Moyen-Age, la nef est est considérée comme le vieil ancêtre de la table à pique-nique, et connaîtra un succès grandissant jusqu’à la Renaissance. Elle s’ouvre vers le devant, et la coque servait, à l’époque, de contenant. Les personnes puissantes et riches en possédaient un, pour le transports d’objets et de condiments, destinés à être utilisés à table. Et c’est le panetier qui était chargé de l’apporter sur la table de banquet.

   Mais que pouvait-on trouver exactement  dans une nef ? Eh bien, on y retrouvait des épices, des serviettes, du sel, des couverts, des cure-dents et même des contrepoisons.

   Si la nef est un bien diplomatique à ce point en vogue, c’est parce que dans beaucoup de représentations de l’adoration des Rois mages, elle apparait comme l’un des cadeaux offerts au Christ. On la retrouve dans les mains de n’importe lequel des rois mages, et elle sert généralement de réceptacle à l’encens ou la myrrhe.

   La nef était également l’opportunité de déployer des objets travaillés, et d’un spectaculaire saisissant avec une dimension bestiale. Sirènes, dragons, monstres marins, les extravagances sont démesurées, mais sont un puissant outil ostentatoire. Vers 1415, le duc Jean Ier de Berry exige même de se faire représenter à table accompagné de la Salière du pavillon, une nef sculptée spécialement à partir de ses emblèmes : un ours et un cygne blessé.

   En 1500, c’est au tour d’Anne de Bretagne, de recevoir une nef des tourangeaux, à l’occasion de son mariage avec le roi Louis XII. Cinq ans plus tard, la nef de la duchesse se verra transformée plus tard, en reliquaire dédié à Sainte Ursule.

   D’après l’auteur de La Légende dorée, Jacques de Voragine, Ursule serait une princesse bretonne qui vécut au IIIe ou IVe siècle. Pour échapper à son prétendant, elle aurait décidé de partir en pèlerinage pendant trois années. A son retour, et après avoir refusé d’épouser leur chef, elle aurait été capturée et massacrée par les Huns. Sainte Ursule est devenue une des patronnes de la Bretagne et fut beaucoup représentée sur un bateau, d’où le choix iconographique d’Anne de Bretagne.

   A partir du règne d’Henry II, vers le milieu du XVIe siècle, la nef est progressivement remplacée par le "cadenas" : un objet muni d’un plateau de compartiments à épuises verrouillées. Il trônera alors sur le centre de table du XVIe au XVIIIe siècle. Au fil du temps, si la nef de table a perdu de son utilité, elle est devenue un objet décoratif. (...)"

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   Visible et dominante sur la table en cours de service. "Syphax recevant Scipion l'Africain et Hasdrubal à sa table, Benvenuto Rambaldi, Romuleon, traduction de Sébastien Mamerot, enluminure de Jean Colombe, France, Bourges, XVe siècle, vers 1485-1490, Paris, BnF, Département des manuscrits, Français 364, fol.197." (expositions.bnf)

   Ainsi la nef de table est-elle un accessoire ou service de table de haute distinction honorifique. Elle se doit de rutiler sur la nappe, d'attirer les regards, belle, enviable, enlevée. Sa forme de vaisseau, coupe et coffret à la fois, supportant et renfermant autant d'objets aussi utiles que réservés et rares à leur tour, vise à sublimer l'horizon du plateau sur tréteau qu'est la table médiévale. Apanage des puissants, elle provient sans doute de l'intérêt d'avoir sous la main le nécessaire à manger, quand le seigneur de propriétés à superviser ou accroître n'a de cesse de bouger (voyager), ou que la table se monte et se démonte au gré des heures au sein même des abris, fixes ou mobiles (tentes).

   Brillant de ses feux, elle remporté la victoire du regard et de l'éblouissement, et donc donné son nom au plus quotidien de nos objets : petit vaisseau ou... vaisselle !